Chronomètre de marine

Historiquement, le terme chronomètre de marine désigne une montre de grand format destinée à conserver le temps sur les bateaux. Depuis les dernières années du XVIIIe siècle on entend par chronomètre de marine un garde-temps

• presque toujours muni d’un échappement à détente;
• dont l’aiguille trotteuse fait un saut à chaque demi-seconde;
• monté sur une suspension dite à la cardan assurant au garde temps une position horizontale quels que soient les mouvements du bateau
• le plus souvent équipé d’un indicateur de réserve de marche;
• protégé de l’humidité et des chocs par un boîtier en bois généralement en acajou.

Cet instrument de précision sert avant tout à déterminer les longitudes en mer. En quittant le port, le chronomètre de marine embarqué à bord du bateau est réglé sur l'heure du méridien de Greenwich (méridien origine). En complément, des tables spécifiques (Connaissance des Temps, Nautical Almanach, etc.) indiquent pour chaque jour de l'année l'heure du passage du Soleil et de certaines étoiles au méridien de Greenwich. Pour déterminer la longitude, l'officier chargé de faire le point observe au moyen du chronomètre l'heure du passage du soleil ou d'une étoile au méridien du lieu où se trouve le navire. La différence entre l'heure de ce passage et celle, donnée par les tables, à laquelle le Soleil ou l'étoile doit passer au méridien de Greenwich indique la longitude du lieu à l'Est ou à l'Ouest par rapport à Greenwich.

En navigation, on emploie également des montres au format plus réduit et connues sous le nom de chronomètres de bord (en anglais : DeckWatch)