George Graham, horloger anglais né en 1673 à Kirklington, North Yorkshire, est connu non seulement pour ses contributions à la science horlogère mais également en raison des montres-bracelets contemporaines portant son nom, relancé dans les années 1990 aux côtés d’autres maîtres de l’horlogerie britannique du xviiie siècle. La vie de George Graham est indissociable, au niveau tant professionnel que personnel, de celle de Thomas Tompion, son mentor et ami, connu pour avoir été le premier à fabriquer des montres en série numérotées. Après ses sept ans d’apprentissage à Londres, le jeune George Graham attire en effet l’œil de Thomas Tompion pour la qualité de son travail. Ce dernier l’engage comme collaborateur en 1695, avant de faire de lui son associé en 1711 et de transmettre son atelier en 1713 à celui qui avait également épousé une de ses nièces. Cette relation d’amitié et de confiance a grandement profité à George Graham dans une cité où l’effervescence horlogère était palpable. À la tête d’une affaire prospère, il peut donner libre cours à son goût pour la recherche et l’innovation. Et pas seulement dans le domaine horloger.
George Graham
Personnages célèbres
George Graham, horloger talentueux et astronome émérite, est connu pour avoir inventé l’échappement de précision à ancre pour pendule, un échappement à cylindre et un balancier compensateur à mercure.
En 1715, il présente ainsi son propre échappement à ancre sans recul pour pendule avant de proposer, une dizaine d’années plus tard, une amélioration de l’échappement en « auge à cochon », un échappement à cylindre mis au point pas son mentor. En 1726, George Graham présente encore une autre de ses inventions avec le pendule à mercure, dit « pendule Graham », permettant de réduire les effets des variations de température. Le niveau de précision atteint par ce mécanisme combiné avec l’échappement Graham était tel que les horloges qui en étaient pourvues ont pris le nom de « régulateurs ». On ne manquera pas de relever la contribution de George Graham à l’astronomie avec la mise au point d’instruments de grande précision comme le « secteur astronomique » ou encore la découverte de la variation diurne du champ magnétique terrestre en géophysique, un phénomène à la base des aurores boréales. Savant de renom, George Graham n’en fut pas moins un esprit généreux et altruiste, plus intéressé par les progrès de la science que par le profit à tirer de ses inventions. Il offrit ainsi son soutien au jeune John Harrison dans ses recherches en vue de mettre au point un chronomètre de marine fiable, instrument devenu stratégique à cette époque de conquête des océans, car indispensable pour le calcul de la longitude en mer mais dont la précision faisait alors largement défaut.
1715
Invention de l’échappement à ancre sans recul pour pendule, dit « échappement de Graham », qui est toujours utilisé dans les horloges de haute précision.
1725
Perfectionnement de l’échappement en « auge de cochon », un échappement cylindrique mis au point par Thomas Tompion, notamment pour l’observatoire de Greenwich. Cet échappement équipe toutes les montres Graham fabriquées à partir de 1726.
1726
Invention du pendule à mercure, dit « pendule Graham », qui réduit les effets des variations de température. Seul l’invar, mis au point par Charles-Édouard Guillaume en 1895, dépassera la précision du pendule à mercure.