Plus prosaïquement, les complications horlogères couvrent toutes les indications supplémentaires à l’affichage des heures, minutes et secondes. Leur nombre est donc suffisamment important pour constituer plusieurs catégories selon les fonctions qu’elles remplissent. Les principales d’entre elles sont les suivantes:

Les montres à complication utiles sont celles qui disposent de fonction qui peuvent s’avérer précieuses dans la vie quotidienne comme l’indication de plusieurs fuseaux horaires pour globetrotteurs ou celle de la réserve de marche qui vous dira si la montre est suffisamment remontée pour remplir les tâches que l’on attend d’elle. Les montres de plongée peuvent également se ranger dans cette catégorie. Les plus performantes d’entre elles disposent ainsi de fonctions liées à l’exploration sous-marine, comme un profondimètre, utile pour respecter les paliers de décompression lors des remontées en surfaces.

Les montres à signal sonore sont intimement liées à l’histoire horlogère car développées très tôt pour connaître l’heure la nuit, à une époque où l’on s’éclairait encore à la bougie. Pour pallier cet inconvénient, les horlogers ont développé des mécanismes où il n’était plus nécessaire de lire l’heure mais plutôt de l’entendre. Certaines de ces montres sonnent ainsi comme des horloges, au passage du temps, alors que d’autres fonctionnent à la demande pour égrener les heures, quart et minutes selon des séquences musicales distinctes. Les montres à alarme, qui sonnent à une heure définie à l’avance pour rappeler un rendez-vous, un événement important ou, plus prosaïquement, la fin de son temps de parking, sont dérivées de ces montres à sonnerie.

L’horlogerie est fille de l’astronomie, dit-on volontiers. En d’autres termes, ce sont les observations astronomiques qui ont progressivement conduit à la notion du temps et au besoin de le mesurer. Les horlogers sont ainsi restés très attachés à développer des mécaniques capables de rendre compte des phénomènes liés au système solaire : phases de lune, calendrier, éphémérides, position des planètes, carte mobile de la voûte céleste… Si ces fonctions ont généralement peu d’utilité dans la vie quotidienne, elles n’en relèvent pas moins d’un savoir-faire exceptionnel, faisant de ces montres un véritable pont vers l’univers.

Seule exception en termes de fonctionnalité : les calendriers, dont on trouve plusieurs versions, des plus simples (indication de la date à régler cinq fois pas an) aux plus complexes, comme les quantièmes perpétuels qui suivent mécaniquement les « caprices » du calendrier grégorien sans aucune correction manuelle nécessaire avant 2100.

Utilisées d’abord pour les observations astronomiques, les montres permettant de mesurer des laps de temps courts avec précision ont connu une évolution parallèle aux besoins en matière de de montres-instruments fiables, notamment dans l’aviation, l’armée et, particulièrement dans l’univers des compétitions sportives comme la course automobile. Plus les besoins de précision se faisaient sentir et plus les instruments pour départager les performances des machines comme des athlètes ont progressé. Avant que le chronométrage sportif quitte l’univers de la mécanique pour bénéficier des progrès de l’électronique. Le chronographe reste toutefois l’une des complications mécaniques les plus prisées, notamment pour les animations de cadran qu’il propose.

Les affichages spéciaux ne sont pas des complications au sens strict du terme, étant donné qu’ils n’offrent pas de fonctions supplémentaires. Il en va de même du tourbillon, qui est un mécanisme conçu à la base pour améliorer la précision des montres mécaniques. Ces particularités n’en représentent pas moins des développements techniques complémentaires aux mouvements de base. Raison pour laquelle les affichages avec chiffres sautants et/ou aiguilles rétrogrades, tout comme les tourbillons simple, volant ou à plusieurs axes de rotation sont volontiers considérés comme des complications horlogères.

Depuis plusieurs siècles, les horlogers se sont ingéniés à créer des montres intégrant plusieurs complications de différentes natures dans leurs montres. La tradition voulait ainsi qu’une montre à grande complication comprenne au minium un chronographe, une répétition minutes et un calendrier perpétuel, mieux encore avec tourbillon, réunissant ainsi quatre complications parmi les plus prestigieuses. Comme si cela ne suffisait pas, certaines Maisons ont clairement versé dans le superlatif avec des modèles à plus d’une dizaine de complications allant jusqu’à compter plus d’un millier de composants.

Complications utiles

Pour des raisons pratiques, comme les fuseaux horaires varient d’heure en heure, le réglage de l’heure locale sur ces modèles se fait souvent par saut d’une heure, en avant ou en arrière, via la couronne ou un bouton poussoir, sans interférer avec la marche de la montre. Mécaniquement, cela se traduit par un système de débrayage entre les deux roues des heures, si celles-ci ont la même vitesse de rotation réglée sur 12 heures. Si l’une des deux est réglée sur 24 heures, un pignon s’ajoute pour diviser la vitesse de rotation par deux. A toutes fins utiles, on notera que la lunette tournante des modèles sport peut être utilisée pour la lecture d’un deuxième fuseau. Dans ce cas, on se sert de l’index principal de la lunette comme base de calcul (12h) une fois positionné devant l’index des heures de la montre en tenant compte du décalage horaire.

Complications sonores

Une montre à répétition minutes est donc dotée d’un mécanisme de sonnerie où deux marteaux viennent frapper deux timbres, les timbres étant des fils métalliques enroulés autour du mouvement à l’intérieur du boîtier de la montre. Grâce à cette configuration, la répétition minutes peut sonner les heures sur le timbre grave, puis les quarts (15 minutes) sur une double note aiguë et grave, les minutes, enfin, sur le timbre aigu. C’est le verrou d’armage logé sur la carrure de la montre qui permet de remonter le ressort fournissant l’énergie à la répétition minutes, en même temps qu’il déclenche la sonnerie. Celle-ci est ensuite régulée par une mémoire mécanique qui doit prendre l’information horaire sur les rouages de heures, des quarts et des minutes, avant de la transmettre aux marteaux. On l’aura compris les répétition minutes sont des montres techniquement complexes, dont la qualité sonore dépend d’une multitude de facteurs au rang desquels les matériaux utilisés pour les timbres ou la boîte de montre qui sert de caisse de résonnance, la forme et l’orientation des marteaux, les points d’attache des timbres… Sans parler des harmonies qui demandent une véritable sensibilité musicale afin que la montre « joue » sa partition avec maestria.

Complications astronomiques

Pour les horlogers, le calendrier grégorien a très vite représenté un véritable défi dans l’optique de réaliser un mécanisme capable d’en suivre les particularités sans intervention manuelle. En d’autres termes, un mouvement capable de reconnaître les mois de 28, 29, 30 et 31 jours sur un cycle de quatre ans. La solution est venue d’un composant appelé came, sorte de mémoire mécanique aux encoches correspondant à la succession des mois qui effectue une rotation en quatre ans. Une fois résolu le problème du quantième, les horlogers ont alors complété l’affichage de ce calendrier avec les indications du jour, du mois et de l’année pour obtenir un quantième perpétuel, complication horlogère parmi les plus exigeantes, souvent complétée par l’indication des phases de lune. Les propriétaires de tels modèles se sont tous donné rendez-vous en 2100, année séculaire non divisible par 400 qui nécessitera alors une correction manuelle d’un jour fin février. Une véritable expérience qui ne se renouvellera pas pour un siècle.

Complications chronographiques

La précision des chronographes est directement liée aux pulsations de son cœur mécanique constitué par le balancier-spiral. Plus le cœur bat vite et plus le temps sera fragmenté. Pour obtenir 1/10^e de seconde par exemple, il faudra un mouvement cadencé à 5 Hertz ou 36'000 alternances par heure ou encore 10 alternances par seconde. En parallèle à la précision des chronographes, les horlogers ont également développé des fonctions supplémentaires, adaptées aux différents usages des chronographes. Les modèles flyback ou retour en vol, par exemple, ont été conçus pour la navigation aérienne. Cette fonction permet ainsi à l’utilisateur de relancer une nouvelle mesure sur une seule pression, sans passer par l’arrêt du chronographe. Quant aux versions à rattrapante, elles sont équipées de deux grandes aiguilles des secondes dont l’une peut être arrêtée et relancée pour « rattraper » la première. Cette fonction permet le calcul de temps intermédiaires ou la mesure de plusieurs événements qui commencent en même temps.

Complications de régulation

Non résolue à ce jour, cette question n’a pas empêché les horlogers de développer cette complication. Fort rares encore à la fin du siècle dernier, en raison de la complexité du mécanisme, elle s’est depuis assez largement « démocratisée ». Et complexifiée. Le tourbillon est ainsi rapidement devenu « volant », à savoir maintenu par un seul point de pivot, avant de voir ses axes se multiplier. On observe ainsi des tourbillons à deux et même trois axes de rotation, avec des cages imbriquées qui évoluent à des vitesses différentes, quand elles ne sont pas inclinées ou doublées. Le tourbillon orbital, quant à lui, non content de tourner sur lui-même, effectue également une rotation autour du cadran. La problématique de la gravité terrestre a ainsi engendré une complication qui ne cesse de fasciner par le ballet mécanique qu’elle propose.